Comment peut-on, en tant que peintre ayant reçu une formation classique, concurrencer l’invasion visuelle, le tsunami d’images qui inondent notre société de consommation postmoderne ? Dans une société hyperkinétique où les jeunes, au même instant, tchattent et envoient des textos (sms) et écoutent leur mp3, une peinture ou un dessin apparaissent bien vite comme fades et unilatéraux. C’est pour un grand nombre d’artistes une question délicate, mais Fred Michiels relève héroïquement le défi. Il connaît ses classiques, tout autant que les limitations de son terrain d’action. Au lieu de s’y résigner, il essaie de contourner le problème, par une ruse prométhéenne. À l’instar de la plupart des artistes contemporains, il a diverses sources d’inspiration et il passe sans effort du high art à la low culture, de Van Gogh à Tintin, sans même se soucier d’une explication. Ainsi son œuvre est aussi complexe, stratifiée et multiple que la société dans laquelle nous vivons. Et, surtout, il sait comment traduire la diversité thématique de son travail sur la toile : il ne place pas les divers cadres de référence les uns à côté des autres, en les juxtaposant, mais il les place les uns sur les autres, comme dans un palimpseste. Michiels réalise des transpositions, des dessins et des peintures qui se chevauchent et qui forment, ou ne forment pas, un récit. Au lieu de raconter une seule histoire, il en conte plusieurs en même temps. Son impatience est symptomatique du notre zeitgeist. Il emploie parfois des couleurs différentes pour distinguer les traits narratifs les uns des autres, mais souvent il ne le fait pas, ce qui conduit à un enchevêtrement inextricable, à une toile d’araignée complexe de lignes qu’il est bien difficile d’effilocher.

Derrière une nonchalance apparente, Michiels cache une grande sûreté du trait. Il dessine en une seule ligne fluide, et on croirait que, tout comme dans les One-liners de Picasso, Michiels refuse de soulever sa main de la feuille. Il dessine parfois des deux mains en même temps, ce qui illustre bien son impatience et son tempérament artistique.

Fred Michiels est un caméléon qui passe aisément d’un style à un autre. Par sa véhémente palette et ses sujets bédé il donne l’impression d’être un Fauve sous amphétamine. La ligne claire d’Hergé, la beauté subversive de la période vache de Magritte, les images multiples de Polke, … Michiels n’est pas près de se laisser pousser dans un coin. De même, il brouille constamment les frontières entre peinture et dessin. La différence entre ces deux modes d’expression n’est pas relevante dans sa pratique artistique. Michiels est toujours à la recherche de supports autres que la toile classique, comme dans la série où il emploie des marqueurs et de la peinture acrylique sur un plastic transparent.

Pourquoi se limiter à une image quand on peut en choisir plusieurs ? L’œuvre de Michiels sape le culte de l’unicité de l’image. Pour lui il n’existe pas d’images absolues. Chaque représentation est convertible et interchangeable, tout comme certains personnages qui réapparaissent en diverses constellations dans son œuvre. Ce n’est pas un hasard s’il butine largement son matériau d’inspiration sur l’Internet, qui lui donne une archive inépuisable d’images échangeables. Des images explicites venant de sites porno sont transformées en dessins étonnamment frais et esthétiques. Fred Michiels reste un artiste classique qui est de taille à se mesurer aisément aux défis de son temps.

Sam Steverlynck – février 2008
Traduction libre du néerlandais, René O