Genève, mai 2006.- Depuis plus de trente ans, l'œuvre de la céramiste américaine Betty Woodman ne cesse de s'affirmer comme l'une des plus remarquées sur la scène internationale pour son originalité constamment renouvelée. Le Musée Ariana s'est associé au Museu Nacional do Azulejo de Lisbonne pour rendre hommage à cette jeune artiste de soixante-quinze ans en créant cette exposition, présentée dans la capitale portugaise l'hiver dernier. La version genevoise de l'événement aura en quelque sorte son pendant américain, puisque le Metropolitan Museum of Art de New York propose depuis le 24 avril une rétrospective Betty Woodman.

Née à Norwalk (Connecticut) en 1930, Elizabeth Abrahams Woodman suivit une formation céramique classique au tournant des années 1950. Pendant une vingtaine d'années, elle vivra l'existence d'une potière, heureuse de façonner des objets du quotidien, parce que « utiliser de beaux objets faits à la main rend les gens meilleurs ». Passionnément impliquée dans son activité, Betty Woodman explorera avec une curiosité intense les manifestations les plus diverses de l'art du potier, à toutes les époques et dans toutes les civilisations. Notamment lors de ses premiers séjours en Italie. Ses contacts avec la poterie étrusque ou romaine et avec la tradition de la majolique italienne inspireront son imaginaire formel, tout en stimulant son goût pour une polychromie lumineuse.

Depuis 1967, l'artiste partage son temps entre New York et la Toscane. Deux lieux privilégiés qui nourrissent sa puissance créatrice : New York et son énergie, sa sophistication, ses excès et son sens du métissage culturel ; la Toscane et son soleil, la douceur de vivre, les traces omniprésentes de l'Histoire et de la quête du Beau.

À partir des années 1970, ses pots adoptèrent des formes et des dimensions sculpturales, tandis que la couleur s'emparait de leur surface, en taches informes d'abord, puis en motifs peints. De plus en plus, les récipients de Woodman s'éloigneront de leur vocation utilitaire pour se réclamer d'une expression plastique autonome. Les vases se sont décomposés, projetés dans l'espace, se sont prolongés par des fragments bidimensionnels accrochés au mur, comme des ombres portées colorées, qui composaient à leur tour une sorte de « peinture céramique ».

L'œuvre de Betty Woodman rayonne, tout comme son auteur, d’une vitalité lumineuse et enjouée. Au premier abord, le spectateur est emmené dans une valse de formes en mouvement, enveloppé par un jaillissement de couleurs, comme porté par une joyeuse éruption. Puis, retrouvant la maîtrise de son regard, il commence à découvrir l'étonnante complexité du spectacle qui se déroule devant ses yeux. Et s'il prend le temps de bien regarder, il percevra d'abord la présence d'une potière devenue artiste, d'une artiste fière d'avoir été potière.

Si ce travail exprime à l'évidence la joie de vivre et de créer (et notamment le plaisir de manipuler l'argile), il ne saurait être réduit à l'expression d'un hédonisme primaire. C'est vrai que l'œuvre de Woodman révèle d'abord une gestuelle, spontanée et vigoureuse (typique d'une certaine attitude américaine vis-à-vis du travail céramique ? plus soucieuse de spontanéité que de finition soignée). Dans la manière de façonner la terre, dans la manière de peindre, sur la terre et autour de la terre. Or ce tempérament est régi par une pensée subtile et par un langage plastique hautement élaboré, où l'artiste joue à superposer les niveaux de lecture et à transgresser les cloisonnements catégoriels. Pas question pour le spectateur de se laisser bercer dans une contemplation tranquille ! Son regard, au contraire, est soumis à une gymnastique vivifiante qui le fait passer constamment du tridimensionnel au bidimensionnel, de la sculpture à la peinture, de la sculpture peinte à la peinture sculptée. Même les vides laissés entre les volumes et les surfaces sont signifiants et suggèrent des formes.

Le récipient tourné reste le sujet central et récurrent : des vases et des pots plus grands que nature, métaphores universelles et immémoriales de l'Humanité. L'artiste cultive les voyages, son œuvre est un voyage, qui nous transporte dans le temps et dans l'espace en de fulgurants raccourcis. Une alchimie visuelle bien de notre temps où se télescopent des réminiscences de l'histoire universelle de la poterie, des procédés de décomposition cubistes, des audaces chromatiques dignes du fauvisme, des citations de Gauguin ou de Matisse, l'atmosphère des églises de la Rome baroque ou le charme exotique d'un kimono japonais.

L'œuvre de Betty Woodman reflète une vision globalisante du monde et de la culture. Un modèle de globalisation joyeux, empreint d'une profonde humanité.

Commissaire de l'exposition : Roland Blaettler, conservateur au Musée Ariana